La armada española, al mando del almirante Cervera, que se encontraba fondeada en la bahía, fue bloqueada por la flota americana impidiendo su salida por la estrecha bocana. Al amanecer del 3 de julio daba comienzo uno de los episodios militares más trágicos de la Guerra Hispano-Americana de 1898, la batalla naval de Santiago de Cuba.
“El enemigo codicia nuestros viejos y gloriosos cascos. Para ello ha enviado contra nosotros todo el poderío de su joven escuadra. Pero sólo las astillas de nuestras naves podrá tomar, y sólo podrá arrebatarnos nuestras armas cuando, cadáveres ya, flotemos sobre estas aguas, que han sido y son de España ¡Hijos míos! El enemigo nos aventaja en fuerzas, pero no nos iguala en valor. ¡Clavad las banderas y ni un solo navío prisionero! Dotación de mi escuadra: ¡Viva siempre España! ¡Zafarrancho de combate, y que el Señor acoja nuestras almas!”, dejó escrito el almirante
Cervera iba embarcado en el buque insignia, el Infanta María Teresa. Tras él, la flota fue saliendo a través del estrecho canal de la bahía, de uno en uno y en orden decreciente según el tamaño y potencia de fuego. Navegaron a plena luz del sol y pegados a la costa. Todos los barcos cayeron bajo el fuego enemigo. Algunos expertos aseguran que esta estrategia permitió sobrevivir a miles de marinos que, tras desigual combate contra la fuerte flota estadounidense, lograron hacer embarrancar los buques españoles dañados por el fuego enemigo y nadar hasta sobrevivir.
El balance de bajas de esta acción es abrumador: 1 marinero estadounidense muerto y 2 heridos, frente a 343 españoles muertos, 151 heridos y 1.890 prisioneros de guerra, entre ellos el almirante Cervera.
La destrucción de la escuadra española supuso la pérdida automática de la isla de Cuba, al quedar aislada de la península y sin posibilidades de recibir refuerzos. El tratado de París, mal negociado, supuso la pérdida añadida de Puerto Rico.
Nosotros recordamos la histórica batalla embarcando en un catamarán en Punta Gorda, un grupo de agentes de viajes y periodistas españoles, en un viaje organizado por la agencia Guamá. Actualmente, la bahía es un sitio mucho más pacífico que cuando la asolaban corsarios y piratas. Hay embarcaciones que permiten a los viajeros atravesar sus aguas y visitar el pintoresco cayo Granma, y su pequeño poblado de pescadores.
La superficie total de la bahía es de 11.9 kilómetros. Su estrecha bocana la hace dificultosa para el tránsito de barcos de contenedores. Constituye un profundo entrante del mar, en una costa rectilínea y acantilada que apenas deja un estrecho canal de comunicación con el mar.
Un lugar que deben visitar, quienes viajen a Santiago de Cuba, es la Fortaleza San Pedro de la Roca. Las autoridades coloniales españolas comenzaron su construcción en el siglo XVII con el objetivo de proteger a la ciudad de los corsarios y piratas.
Es una fortificación militar con gran valor artístico por su diseño y emplazamiento. Llaman la atención las terrazas superpuestas, así como las rampas y escaleras que las unen entre sí debido a los desniveles topográficos que la elevan a 70 metros sobre el nivel del mar.
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