El artista, formado como matemático y físico, es conocido por ser el creador de la "antipoesía", un género en el que usa un lenguaje directo, antirretórico y coloquial, provisto además de dichos populares y lugares comunes.
Poemas y antipoemas (1954) es una de sus obras más importantes, También se destacan en su bibliografía su primer poemario, Cancionero sin nombre (1937), La cueca larga (1958), Manifiesto (1963), Obra gruesa (1969), su primera antología, Artefactos (1972), y Ecopoemas (1982), entre otros libros.
En su extensa trayectoria literaria ha recibido galardones como el Premio Cervantes (2011), el Juan Rulfo (1991) y el Premio Iberoamericano Pablo Neruda (2012), entre varios otros.
Nicanor Parra proviene de una familia de artistas, entre los que figura su fallecida hermana Violeta Parra, considerada una de las principales creadoras del folklore de América Latina. En octubre se conmemora el centenario del natalicio de la cantautora.
Además, es el tío de Ángel Parra, fallecido recientemente, uno de los impulsores de la Nueva Canción Chilena, movimiento que a partir de los años 60 llegó a renovar el folklore de su país, además de difundir junto al clan familiar el legado de Violeta, su madre.