El Muelle de Levante lleva semanas con una actividad inusual para enero. Los mástiles de los IMOCA asoman ya sobre la línea del horizonte portuario y los técnicos de los equipos van y vienen entre jaulas de víveres, rollos de cabos y piezas de recambio que no verán tierra firme en semanas. Alicante sabe lo que significa esto. Lo lleva haciendo desde 2008: recibir a los mejores regatistas del mundo, darles cobijo durante los días previos a la salida, y despedirlos con los brazos abiertos hacia uno de los océanos más hostiles del planeta.
El 17 de enero de 2027, el Puerto de Alicante volverá a ser el epicentro de la navegación oceánica cuando la decimoquinta edición de The Ocean Race largue amarras para no volver en meses. Lo hará con una apuesta sin precedentes: la primera etapa llevará a la flota directamente hasta Auckland, en Nueva Zelanda, recorriendo 14.000 millas náuticas por el Atlántico Sur, alrededor del Cabo de Buena Esperanza, cruzando el océano Austral y remontando hasta el Pacífico. El tramo inaugural más largo en los 54 años de historia de la competición. Media circunnavegación del planeta de un solo golpe.
Diez días que transforman la ciudad
Antes de que los barcos pongan rumbo al Cabo de Hornos, Alicante vivirá del 8 al 18 de enero uno de esos momentos en los que una ciudad se reconoce a sí misma. El Ocean Live Park tomará el frente marítimo junto a la Explanada, en el corazón del Muelle de Levante, y lo convertirá en algo difícil de explicar a quien no lo haya visto: un village náutico de escala internacional donde conviven familias alicantinas, aficionados llegados de toda Europa, periodistas de cuarenta países y tripulantes que en unos días estarán en el océano Austral.
Los barcos estarán al alcance de la mano. No al otro lado de una valla, sino ahí, tangibles, con la quilla brillando bajo el sol de enero y los veleros desplegados durante las sesiones de entrenamiento en la bahía. La organización combinará sesiones técnicas, actividades para centros educativos, presentaciones sobre ciencia oceánica y espectáculos nocturnos en un programa diseñado para que cualquiera —navegante o profano— salga del muelle con algo nuevo aprendido sobre el mar.
Es la sexta vez consecutiva que Alicante acoge esta salida, y la ciudad no da la impresión de haberse acostumbrado en el mal sentido. El alcalde Luis Barcala lo resume sin rodeos: Alicante volverá a ser la capital mundial de la vela y eso, en términos de proyección internacional, vale lo que no tiene precio. Desde que la regata eligió la capital alicantina como punto de partida en 2008, el impacto económico acumulado supera los 467 millones de euros en PIB y ha atraído a más de 1,65 millones de visitantes. La última edición, la de 2022-2023, dejó en sola España 71,6 millones de euros de PIB, más de 1.200 empleos equivalentes a jornada completa y 33 millones en recaudación fiscal.
Los equipos y la travesía que ya tiene nombre propio
Los regatistas que se darán cita en Alicante no son figurantes del deporte de élite. Boris Herrmann llega al puerto alicantino con el flamante Malizia 4, una construcción nueva con la que el patrón alemán apenas lleva unos meses en el agua y que ya compitió en el Ocean Race Atlantic a principios de septiembre. El Team Malizia —que en la edición anterior terminó tercero en la clasificación general y ganó la etapa más larga hasta entonces— afronta este ciclo desde la humildad de quien sabe que un barco nuevo es un instrumento que hay que afinar. Herrmann lo reconoce sin eufemismos: cada día que pasemos en Alicante es importante para preparar el barco y al equipo antes de lo que nos espera ahí fuera.
Mariana Lobato y Paul Meilhat llegan a Alicante con un estado de ánimo diferente. El United by the Ocean Team ganó el Ocean Race Atlantic a principios de este mes y ese resultado les ha inyectado una confianza que se nota en cómo hablan de la primera etapa. Para Lobato, navegante portuguesa que conoce de sobra los mares del sur, es la etapa que más ganas tiene de disputar: la salida del Mediterráneo, el descenso por el Atlántico, las calmas ecuatoriales, el Austral. Un relato oceánico completo en una sola etapa que, según sus propias palabras, les llevará prácticamente hasta la mitad de la vuelta al mundo.
También estará en la línea de salida Oliver Heer, patrón suizo de Embrace the Challenge, que llegará a Alicante afrontando su primera circunnavegación completa en la regata. Para alguien que viene del IMOCA en solitario, el salto al deporte de equipo tiene su propia curva de aprendizaje, y el Ocean Race Atlantic ha sido precisamente ese banco de pruebas. Heer es directo sobre lo que le espera: la primera etapa va a ser una prueba enorme desde el primer día. El tipo de frase que no sale en los folletos pero que define perfectamente el espíritu de esta regata.
Helly Hansen, MAPFRE y la élite del patrocinio náutico
Detrás de estos barcos hay una industria. Y en esa industria, algunas marcas han construido su identidad de producto exactamente aquí, en las condiciones extremas de la Ocean Race. La más longeva de todas es Helly Hansen. La firma noruega lleva vinculada a la competición desde su primera edición, en 1973, y en noviembre de 2024 renovó su alianza con la organización hasta 2031: dos ciclos completos de regatas, toda la ropa técnica de la organización, del equipo en tierra y de los gestores de carrera en el agua. No es un patrocinio de logo en vela. Es la empresa que viste a quien está en cubierta cuando la temperatura cae a diez bajo cero en el Austral y el barco cabecea a veintitantos nudos.
Su colección Ægir para navegación offshore —resultado directo de décadas de trabajo con tripulaciones de la regata, refinada en su última versión con el equipo español MAPFRE en la edición de 2017-2018— es el estándar técnico de referencia en la ropa de mar de alta competición. La CEO de Helly Hansen, Carrie Ask, ha sido explícita sobre lo que representa esta asociación para la marca: la Ocean Race es el laboratorio de pruebas más exigente del planeta para nuestra ropa. Que ese laboratorio arranque cada edición desde Alicante tiene un valor de producto que ninguna campaña publicitaria convencional puede replicar.
MAPFRE ha sido otra de las firmas que han construido una relación estable con la regata, con una participación como sponsor que en sus mejores momentos llegó a teñir las velas y el casco de uno de los barcos de rojo corporativo. Su implicación estuvo respaldada en parte por el marco fiscal que ofrece la declaración de Acontecimiento de Excepcional Interés Público —los incentivos que el Gobierno central todavía no ha activado para la edición de 2027, pese a que la Generalitat Valenciana los solicitó formalmente en junio de 2024. Es el único nubarrón visible en un horizonte que, por lo demás, se presenta despejado.
Una ciudad que sabe lo que tiene
Hay ciudades que acogen grandes eventos y ciudades que los incorporan a su ADN. Alicante lleva casi veinte años demostrando que pertenece al segundo grupo. El Ocean Live Park junto a la Explanada, el Race Headquarter convertido en punto de encuentro entre la ciudad y la regata, el Museo de The Ocean Race abierto los 365 días del año: nada de eso es casualidad ni improvisación. Es el resultado de una apuesta estratégica sostenida por varias administraciones y refrendada por los números.
El 17 de enero, cuando la flota apunte sus proas al Atlántico Sur y los últimos fuegos artificiales se reflejen en la bahía, Alicante habrá vuelto a cumplir. No como sede prestada de un acontecimiento ajeno, sino como el lugar del que nace la aventura. La ciudad que durante diez días ha sido el corazón del deporte oceánico global y que durante los meses siguientes seguirá apareciendo en los informativos cada vez que el Race Control del Muelle de Levante informe de la posición de los barcos en mitad del Pacífico sur.
El Race Control que monitoriza la flota las 24 horas del día. Desde Alicante.
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