Observatorio ALMA: Los ojos del Mundo

Este hito marca la mitad del camino para ALMA, pues una vez terminado el observatorio en 2013 éste contará con 66 antenas gigantes, 54 de doce metros de diámetro y 12 de siete metros. Estas antenas usan receptores ultrasensibles para poder detectar la luz proveniente del cosmos en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.

La primera antena fue transportada

La primera antena fue transportada hasta el Sitio de Operaciones del Conjunto (AOS, en su sigla en inglés) en el llano de Chajnantor en septiembre de 2009. Ahora, a medida que avanza la construcción de ALMA, las antenas están siendo trasladadas a ese lugar, a un ritmo cada vez más mayor.

Antenas de última generación

Las antenas de ALMA de última generación, que pesan cerca de 100 toneladas cada una, requieren de camiones especiales para ser transportadas desde los 2.900 metros de altitud, donde se ubica el Centro de Operaciones (OSF, en su sigla en inglés) hasta el AOS. ALMA cuenta con dos transportadores gigantes, llamados Otto y Lore, que poseen 28 neumáticos cada uno y miden 20 metros de largo, 10 metros de ancho y 6 metros de alto. También se usan para cambiar las antenas de posición en Chajnantor. Las antenas se disponen con distancias mínimas de 15 metros entre ellas en un radio de 150 metros, con lo que pueden estar separadas por hasta 16 kilómetros entre las antenas más alejadas. Esto es lo que proporciona a ALMA su poderosa capacidad de zoom o acercamiento al objeto observado.

ALMA ya está operando

Aunque todavía no cuenta con todas sus antenas, ALMA ya está operando y realizando observaciones con una configuración parcial en el marco de la etapa denominada de Ciencia Inicial. ALMA será el telescopio más potente del mundo para observar el Universo frío, es decir, las nubes moleculares de gas y polvo, así como la radiación remanente del Big Bang. Con ALMA, los astrónomos están estudiando los componentes básicos de las estrellas, sistemas planetarios, galaxias y de la vida misma.

33 antenas instaladas

El 12 de mayo de 2012 se transportó otra antena de ALMA hasta el llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altitud, elevando a 33 el total de antenas instaladas en su destinación final. Este hito marca la mitad del camino para ALMA, pues una vez terminado el observatorio en 2013 éste contará con 66 antenas gigantes. Las antenas están ubicadas todas juntas en el llamado “Conjunto Central”, a excepción de una, que se encuentra en el extremo derecho de la fotografía y que está situada a 1.966 metros de distancia del resto. Ello permite hacer pruebas con líneas de base más largas.