El cementerio más antiguo de Chile vuelve a la vida

No existe en Chile un sitio más atractivo para mostrar el trabajo arqueológico que el yacimiento de Cuchipuy, a ocho kilómetros de San Vicente de Tagua Tagua, en la VI Región. Protegido de las lluvias por una especie de hangar metálico de más de cinco metros de alto, el recinto es parada obligada de los escolares que visitan allí el conjunto de cementerios precolombinos más antiguo del país, en el que se han encontrado restos de humanos de hasta 8 mil años.

Los futuros visitantes tendrán el aliciente adicional de que podrán contemplar una excavación en directo, ya que desde el próximo mes se reanudarán los trabajos de investigación, detenidos por décadas.

El arqueólogo Donald Jackson y el antropólogo Eugenio Aspillaga, ambos de la U. de Chile, tendrán el apoyo de un proyecto internacional donde su contraparte son los arqueólogos de Atapuerca, el sitio arqueológico más importante de España y Europa. "Cuchipuy es un yacimiento muy rico, con muchísima información sobre los grupos humanos que hace más de 7 mil años ocupaban el sector central de Chile", resalta el arqueólogo español José Pedro Rodríguez.
"Hay un cementerio a los dos metros de profundidad, otro distinto al metro ochenta, uno más al metro cincuenta, cada uno de una época distinta... es una verdadera torta. Resulta excepcional que este mismo lugar se haya usado durante tanto tiempo", destaca Aspillaga.

La primera vez que llegó allí fue en 1978, cuando era un joven estudiante de antropología. Acompañaba a su maestro Juan Munizaga, alertado por el hallazgo de unos extraños cráneos a los pies de un cerrito con forma de pirámide. Las excavaciones demostraron que se trataba de algo que prometía mucho. De partida obtuvieron una noción de los rasgos físicos de la gente del llamado período arcaico. Se habló del "hombre de Cuchipuy".

El trabajo creció con poco presupuesto. Pero el escaso financiamiento de la U. de Chile los obligó a paralizar las faenas a fines de los ochenta. Los investigadores principales fallecieron y otros se retiraron.

Pero el sitio nunca fue completamente olvidado. La Municipalidad de San Vicente de Tagua Tagua, consciente del tesoro que tenía entre manos, compró y cerró el terreno para evitar los saqueos. Y un trabajo posterior añadió el imponente hangar.

A fines de los noventa, Aspillaga y una nueva generación de arqueólogos, encabezada por Jackson, rescataron las piezas de las bodegas de la universidad y retomaron su análisis.

Ahora los investigadores excavarán en busca de más evidencia y harán nuevas dataciones con tecnología actual. "Antes los restos más antiguos dieron fechas de aproximada- mente ocho mil años, pero con las técnicas actuales podría llegar a los 9 mil e incluso 10 mil años de antigüedad", destaca Aspillaga, afirmando que bajo esas excavaciones había restos que la primera vez no pudieron fechar. Tal vez esté allí el chileno más antiguo.

Un nuevo museo
La persistente presencia humana en la zona no es extraña. Hasta mediados del siglo pasado existió allí la laguna de Tagua Tagua y una rica biodiversidad. No en vano en la zona también se han producido espectaculares hallazgos de huesos de mastodontes asociados a artefactos de piedra y restos de carbón.

La mayoría de la evidencia de Cuchipuy o de los mastodontes hoy descansa en museos regionales o nacionales. "No tenemos nada aquí, ésa es nuestra tragedia", se lamenta, Omar Ramírez, secretario municipal de San Vicente de Tagua Tagua.

Eso está cambiando. Uno de los requisitos que las autoridades les habían puesto para poder exhibir su patrimonio era contar con un museo. Y éste ya es una realidad desde hace más de un año en la escuela La Laguna.

Lo formaron casi a pulso los docentes y estudiantes. "Lo organizamos para que las personas recordaran a sus antepasados", cuenta con entusiasmo Cristina Jara, de quinto básico. El recinto fue remodelado con fondos regionales.

El chileno más antiguo
Durante muchos años los restos humanos en Cuchipuy fueron considerados los más antiguos del país, pero en la década pasada el arqueólogo Ruben Stehberg encontró en la caverna de Piuquenes (Valle del Río Blanco, V Región) osamentas que fechó en 9.200 años.

Una laguna ausente
Hace más de 9 mil años, el paisaje al sur de San Vicente de Tagua Tagua era muy distinto al actual. Una gran laguna dominaba la vista mientras pueblos de cazadores y recolectores acampaban por sus orillas, rodeadas de espesos bosques de robles, coigües y lengas. También era refugio de los mastodontes, majestuosos antepasados de los elefantes y un imán para los cazadores, que terminaron por extinguirlos. La laguna y su rica biodiversidad persistieron durante siglos e incluso pudo verla desde los cerros cercanos el naturalista Charles Darwin en 1834, pero las inundaciones que provocaba llevaron a su drenaje por medio de un canal artificial y hoy es un fértil terreno agrícola.