En un entorno de gran belleza, la Basílica se encuentra además cerca de donde la tradición sitúa la batalla de Roncesvalles, bien en el desfiladero homónimo o en Valcarlos, y en la que los vascones derrotaron a la retaguardia del ejército de Carlomagno, que regresaba tras arrasar Pamplona. Las huestes eran comandadas por el sobrino del emperador, Roldán, quien pereció en la batalla junto con los Doce Pares de Francia. Corría el año 778 y la gesta fue glosada en el poema épico la “Chançon de Roldan”.
El templo actual fue mandado construir por el rey navarro Sancho VII el Fuerte, apelativo que le viene de su extraordinaria estatura. Sancho VII, pese a sus desavenencias con Alfonso VIII de Castilla, se sumó a sus fuerzas y a las del resto de reyes hispanos, en la épica jornada de Las Navas de Tolosa, en 1212, frente al invasor musulmán. En aquella batalla, las tropas de Sancho VII rompieron las cadenas que defendían la tienda del califa almohade conocido popularmente como Miramamolín, contribuyendo decisivamente a su derrota. Desde entonces, Navarra incorpora en su escudo las cadenas.
La Basílica de Roncesvalles es el mejor ejemplo navarro del gótico francés (recordemos que Navarra, durante siglos, se extendía más allá de los Pirineos, en la Baja Navarra), y que como lugar de paso de los peregrinos a través del Camino de Santiago, le llegaron siempre las influencias del resto de Europa.
Y es que precisamente el ser el punto de inicio, desde el Pirineo navarro, de uno de los distintos caminos que conducen a la tumba del apóstol Santiago es la razón de ser de la Basílica. Aún hoy sigue funcionando su Albergue de peregrinos, que permite a la Basílica de Roncesvalles cumplir con su vocación hospitalaria.
La Asociación de Amigos de la Colegiata de Roncesvalles se ocupa de preservar el legado histórico de la Basílica.
La iglesia fue reconstruida tras sucesivos incendios y posterior abandono, logrando recuperar su hermoso estado original. Cuenta con tres naves, la central de doble altura que las otras dos y terminando en una cabecera pentagonal. De la fachada principal sólo se conserva original el vano de la puerta con tres arquivoltas. De estructura sencilla, destaca en ella el rosetón.
Preside el templo una magnífica escultura de la Virgen de Roncesvalles. Realizada en Toulouse, es una talla, de mediados del siglo XIV, de madera, forrada de plata y estilo gótico.
La iglesia cuenta con cripta pentagonal que abarca la cabecera y un tramo del crucero. Sorprende también la Capilla del Santo Cristo, situada en la nave lateral derecha de la iglesia. Está presidida por un Crucificado de tamaño natural y, a sus pies, una Dolorosa de busto, del siglo XVII.
Sin duda, Roncesvalles, con su Basílica y su magnífico entorno son el mejor punto de partida para emprender el Camino de Santiago.
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