Si por algo destaca el lugar es por la participación y colaboración vecinal en cuantas actividades se reclama su participación. Así, el pueblo sobresale por sus fiestas patronales en honor de la Virgen de la Castañera, sus ferias de la Trucha y de la Gallina Pedresa, sus reconocimientos a los vecinos con la designación del título de “Castañeru de Oro”, sus excursiones y encuentros.

El edificio más significativo es, sin duda, la ermita de La Castañera se levanta próxima al Saja, en el lugar donde, según la tradición, allá por el año 1665, una zagala que llevaba el ganado a pastar encontró la imagen de la Virgen en lo alto de un castaño, después de un desbordamiento del río. Su construcción se inició en 1668 con las primeras aportaciones que dejó para tal fin a su muerte el vecino Juan Vega. En 1670 falleció Bartolomé de la Canal y en su testamento dejó parte de su hacienda y la de su esposa para la edificación de la Ermita. La Ermita ha sido objeto de diversas reformas a lo largo de los años sufragadas por suscripción popular. La última fue la reconstrucción del coro cuya inauguración tuvo lugar el 25 de Febrero de 2001.

Los lugareños honran allí a sus patrona con una programa festivo de varios días de duración, en el que destaca el 9 de marzo, la misa mayor. Al finalizar la imagen sale en procesión para que los mozos y mozas del lugar la bailen los tradicionales picayos. Es costumbre que en lugar preferente se encuentre aquel vecino que ese año ha sido elegido en asamblea como “Castañeru Mayor”.

El año pasado, tras el baile de los picayos el pintor y escultor Pedro Zubizarreta López, natural de Vernejo, que llevaba 40 años en México fue nombrado “Castañeru de Honor”, distinción que recibió de manos del “Castañeru de Honor 2019” Andrés Rodriguez Suarez .

Viene, después, un animado aperitivo y tras la comida y el rosario se sortea “La Manta de la Castañera”, destinándose la recaudación al mantenimiento de la ermita. No falta en la programación festiva el concurso de tortillas. La Castañera es una de las primeras romerías de la comarca.

Eduardo Soto Muñoz, vecino del pueblo de Vernejo “de toda la vida”, y ahora afincado en León, volvió el año pasado a hacer retratos al óleo a una serie de vecinos, a los que les entregó sus obras coincidiendo con las fiestas de la patrona local.

Este fue el tercer año que Soto obsequió con sus cuadros. En esta ocasión recibieron sus retratos Eloína Rodriguez, Emilio Villa, Andrés Rodriguez, Emilio Fernández, Antonio Soto, Rosi Fernández y José Luis “El cartero”, que recogió su viuda. Los asistentes recordaron especialmente a José Luis ya que durante una veintena de años se vistió de árbitro para dirigir el tradicional partido de futbol entre casados y solteros.

Eduardo Soto se inició en la pintura al óleo realizando bodegones, pero, gracias al cubano afincado en España, Lionel Borras, con quien compartía estudio, se introdujo en el mundo del retrato.

Óscar López dijo que la entrega de los retratos es uno de los actos más entrañables de las fiestas locales y agradeció en nombre de los vecinos la colaboración del artista.

También, se festeja en Vernejo a su patrón, San Miguel con actividades en las que, también, participan muy activamente los lugareños.

FERIA DE LA TRUCHA Y LA GALLINA PEDRESA

En el mes de mayo el pueblo es escenario de dos eventos singulares. Las ferias de la Trucha y la de la Gallina Pedresa. Con la primera, que se viene celebrando desde hace 13 años, el presidente de la Junta Vecinal de Ontoria y Vernejo, el animoso Óscar López, ha explicado que con ella “se quiere rendir un pequeño homenaje, por un lado, a esa arteria de vida que es el río Saja y, por otro, a todos los pescadores de la zona, que son muchos, y a quienes en esta época del año vemos con sus cañas apostados en ambas márgenes de este río”.

La bolera del pueblo, en la Plaza de San Miguel, se convierte por un día, en una filtración del río Saja y se llena de agua de río con truchas. “Al mediodía se abre la veda y la organización tiene las cañas preparadas para que los más jóvenes demuestren su habilidad con las mismas y pesquen cuantas truchas puedan. A veces son los mayores quienes, de manera disimulada, hacen gala de su pericia con el cebo en el anzuelo”, señala el presidente de la Junta Vecinal.

“Mientras el río artificial centra las miradas de todos, la organización prepara en los fogones truchas con panceta para que sean degustadas por todos los asistentes, acompañadas con blanco de la Nava, tan popular en esta comarca foramontana. Todo ello ambientado con la tradicional música montañesa que ameniza la jornada”, explica Oscar López.

Durante la misma jornada en una carpa habilitada al efecto se muestran ejemplares de Gallina Pedresa gracias al empeño que la Asociación Cántabra para la Conservación y Fomento de la Gallina Pedresa ha puesto estos años precedentes para la difusión de la misma. La muestra está adornada, además, un mercado de productos de artesanía y agroalimentarios de la región.

En 1987, como consecuencia de una visita a Cantabria y al municipio de Cabezón de la Sal, la infanta doña Elena de Borbón y Battemberg paseó por sus calles y según cuentan las crónicas, dijo: He aquí un pueblo bastante bonito.

Durante el rodaje de Los otros, en 2001, todo el equipo de la película disfrutó de la acogida que les ofrecieron los habitantes de los municipios de Ruente, Cabezón de la Sal y Mazcuerras, entre otros. La actriz Fionnula Flanagan (que interpretó el papel de Mrs. Bertha) y el equipo de iluminación se hospedaron en Vernejo.

ASOCIACIONISMO VECINAL

Óscar López ha asegurado que “seguimos potenciando el asociacionismo vecinal”, y por ello la entidad menor promueve cursos de cocina. Sobresaliente es, también, la participación en las clases de pilates y gimnasia de mantenimiento, mientras continúan los cursos de bailes de salón, “que tan buena acogida tienen entre nuestros vecinos”.

Una especial actividad registra el Centro de Participación Vecinal Las Escuelas, que se pone a disposición de los vecinos los fines de semana para que puedan realizar las reuniones y celebraciones que deseen.

“Desde la Junta somos conscientes de la importancia de mantener nuestras raíces y seguimos potenciando nuestro grupo de danzas La Robleda, que dirige Esther Merino Portugal, y que tiene como local de ensayo el Centro Santiago Galas”, continua narrando.

Dice López que la junta que preside “sigue apostando por el mantenimiento de nuestras fiestas y apoyamos económicamente a las comisiones de fiestas de Ontoria y de Vernejo”.

Otro de los activos que tiene el lugar es la conocida como Senda del Minchón, proyecto que ejecutó la Junta Vecinal en el año 2010, que discurre paralela al cauce del río Saja y que es frecuentada diariamente por muchos vecinos. Ahora, algunos tramos están un tanto deteriorados como consecuencia de los desbordamientos del río.

Al pedáneo le sigue preocupando los desbordamientos del Saja. “Somos conscientes de la problemática que genera el propio río con sus crecidas”, dijo mientras mostró su esperanza de que se acometa el ambicioso proyecto de defensa de ambas márgenes, que con un importe de 8 millones de euros, van a acometer la Confederación Hidrográfica del Cantábrico y el Gobierno de Cantabria, junto con los municipios de Mazcuerras y Cabezón de la Sal.