El territorio, que está ubicado al norte de la ciudad de Arica, a 200 kilómetros al norte de Santiago de Chile, la capital chilena, formaba parte del territorio peruano antes de la Guerra del Pacífico (1879-1883), que enfrentó a Chile con Bolivia y Perú, y está incluido dentro del territorio que Perú reclamó de Chile ante la Corte Internacional de Justicia de la ciudad holandesa de La Haya (oeste), en 2008. Se espera que la CIJ se pronuncie sobre este litigio a mediados de este año.
Un tratado firmado entre Chile y Perú en 1929 establece que Chile debiera obtener la aprobación de Perú antes de ceder cualquier territorio que pertenecía a este último país antes de la Guerra del Pacífico.
El mandatario chileno señaló además que si la CIJ falla a favor de Perú en su litigio con Chile, esta propuesta de ceder una salida al mar a Bolivia "perdería validez".
Desde 1904, y después del establecimiento del Tratado de Paz entre Chile y Bolivia, los dos países viven espacios de tensión. Mediante el citado acuerdo Bolivia perdió la costa en su frontera con Chile y el acceso al litoral pacífico.