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Muere Neil Armstrong, el primer hombre en pisar la luna

"Un pequeño paso para el hombre pero un gran salto para la Humanidad".

miércoles 22 de octubre de 2014, 11:21h
Neil Armstrong, un nombre para la Historia
Neil Armstrong, un nombre para la Historia

El astronauta estadounidense Neil Armstrong, el primer hombre que pisó la Luna, ha muerto a los 82 años por complicaciones tras una operación cardiaca, según informaron fuentes familiares y compañeros a la cadena estadounidense NBC.  Armstrong falleció a las 20.42 de la tarde de este sábado –hora de España– durante su período de convalecencia tras la operación de bypass coronario a la que fue sometido el pasado 8 de agosto. El astronauta puso pie en la Luna el 20 de julio de 1969, como comandante de la misión Apolo 11 –acompañado de Buzz Aldrin y Michael Collins–, en un histórico momento descrito por el propio Armstrong con una frase a la altura: "Un pequeño paso para el hombre pero un gran salto para la Humanidad".

En ese momento, su corazón latía a 150 pulsaciones por minuto. "Fue especial y memorable, pero también muy breve, porque había trabajo que hacer", declaró Armstrong en 2012 a la televisión australiana.

Armstrong y su compañero, Edwin "Buzz" Aldrin, pasaron las siguientes tres horas después del alunizaje andando por la superficie de la Luna, realizando experimentos y tomando fotografías. "Las vistas eran simplemente majestuosas, más allá de cualquier experiencia visual que haya tenido", según declaraciones recogidas en su día por el Washington Post.

Trayectoria reconocida

Nacido en Ohio el 5 de agosto de 1930, Armstrong comenzó en ese mismo estado su carrera para la NASA en 1955, donde estuvo trabajando durante 17 años en calidad de ingeniero, piloto de pruebas y administrativo, antes de pasar a integrar en el 62 su plantilla de astronautas.

Fue asignado al mando de la misión Geminis 8 y visitó por primera vez el espacio en marzo de 1966, cuando se convirtió en el primer hombre en acoplar exitosamente dos vehículos espaciales. Tras su histórica misión lunar, Armstrong fue nombrado administrador adjunto de la sede de la NASA en Washington DC.

También ejerció como profesor de Ingeniería Aeroespacial en la universidad de Cincinnati desde 1971 hasta 1979. Armstrong ha sido condecorado en 17 países y es receptor de los honores más importantes que se conceden en EEUU, entre ellos la Medalla Presidencial de la Libertad –la distinción más alta que puede recibir un civil en Estados Unidos–, la Medalla de Honor Espacial del Congreso de Estados Unidos y la Medalla de Oro del Congreso. Armstrong deja esposa, Carol Knight, y dos hijos de un matrimonio anterior.

Este hombre modesto, fallecido este sábado a la edad de 82 años por complicaciones derivadas de una operación cardiaca, se hizo héroe planetario instantáneamente, un icono de la odisea del espacio.

Sus primeras palabras, en lo sucesivo inmortales, -“Es un pequeño paso para el hombre, un salto gigante para la humanidad”- figuran en los libros de Historia.

Desde entonces habló poco en público, evitando micrófonos y cámaras, y vivió durante los últimos 33 años con su segunda esposa en una alejada granja de Ohio (norte).

Su legendaria frase fue objeto de debate por mucho tiempo. El registro de audio de la época, de poca calidad, da a entender que omitió un artículo antes de la palabra hombre (“a” man, en inglés). Armstrong afirmó siempre haber pronunciado una frase bien construida. Y, en 2006, un experto en informática australiano le dio la razón al recuperar la palabra que faltaba gracias a un sofisticado software.

En calidad de comandante de la misión Apollo 11, fue él quien informó al centro de control de Houston (Texas, sur) del alunizaje del módulo lunar (LEM) pilotado por Buzz Aldrin: “Houston, aquí la base de Tranquilidad. El águila aterrizó”.

“Pensaba que eran de 90% las posibilidades de retornar sanos y salvos a la Tierra luego de ese vuelo, pero solamente 50% de posibilidades de posarnos sobre la Luna en esa primera tentativa”, declararía recientemente Armstrong.

De acuerdo al célebre astronauta estadounidense, “un mes antes del lanzamiento del Apolo 11, habíamos llegado a la conclusión de que estábamos suficientemente listos para intentar (…) descender a la superficie” de la Luna.

Luego dio el gran salto sobre la superficie lunar, seguido por Aldrin una veintena de minutos más tarde. Ambos pioneros exploraron los alrededores durante dos horas y media. Recolectaron 21 kilos de rocas, hicieron fotos y plantaron una bandera estadounidense.

Sin embargo, el honor de efectuar los primeros pasos sobre la Luna debió ser del piloto del LEM, Buzz Aldrin.

Según James Hansen, autor de una biografía de Armstrong, la NASA le habría preferido al comandante del Apollo 11, juzgando entonces que sería más capaz de asumir la carga de la celebridad.

El viaje a la Luna fue la última aventura espacial de Armstrong. Una aventura que lo marcó para siempre.

El comandante se retiró de la agencia espacial estadounidense en 1971 para hacerse profesor de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Cincinnati, Ohio, hasta 1979.

Después, el exastronauta ocupó un cargo en el consejo de administración de numerosas empresas, entre las que estuvieron Lear Jet y United Airlines. Hasta apareció en una publicidad para el fabricante de automóviles Chrysler.

Recientemente, Armstrong rompió su habitual silencio para criticar al presidente Barack Obama al afirmar que estaba mal asesorado cuando decidió eliminar el programa que preveía volver a la Luna.

Obama anunció en febrero la eliminación del programa Constellation, lanzado en 2004 por su predecesor George W. Bush, con el cual los estadounidenses querían volver a la Luna antes de partir a la conquista de Marte.

“Tantos expertos en la comunidad espacial” no sabían que Constellation sería dejado de lado, la decisión “fue probablemente tramada por un pequeño grupo en secreto que persuadió al presidente que tendría la oportunidad única de dejar su huella en un nuevo programa innovador”, declaró.

Los admiradores de Armstrong son legión y a veces fetichistas. Así, descubrió en 2005 que su peluquero vendió sus cabellos a un coleccionista por 3.000 dólares.

Nacido en Wapakoneta (Ohio) el 5 de agosto de 1930, el joven Armstrong estuvo fascinado desde su infancia por los aviones. Tomó cursos de pilotaje a los 15 años y obtuvo su licencia un año más tarde.

Ya convertido en piloto de la Marina, efectuó 78 misiones de combate durante la guerra de Corea (1950-1953).

Armstrong estudió ingeniería aeronáutica en la Universidad de Purdue (Indiana, norte) y obtuvo una maestría en la misma disciplina en la Universidad de California del Sur.

En 1955 se hizo piloto de pruebas y pilotó 50 tipos de aviones para ser seleccionado siete años después por la NASA para convertirse en astronauta.

En septiembre de 1966 efectuó un vuelo con David Scott en la misión Gemini 8. La cápsula se acopló a otro vehículo no habitado, realizando el primer amarre orbital de dos módulos espaciales.

Luego llegaría la misión Apollo 11 y la entrada de Neil Armstrong en la Historia.

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