La Agencia Espacial Europea lanzará dos sondas en Mayo

La Planck Surveyor es la tercera misión del programa Horizon 2000 de la ESA e irá montada, junto al Observatorio Espacial Herschel, en un cohete Ariane 5 ECA. La sonda Planck ha sido diseñada para escanear la anisotropía de la radiación de microondas de fondo del universo a la mayor resolución y sensibilidad que permite actualmente nuestra tecnología. Con esta sonda se pretenden averiguar más datos con los que continuar en las investigaciones de los físicos y astrofísicos sobre el origen del universo y de las estructuras cósmicas.

La Planck está dotada de un espejo de 1,5 metros de diámetro que se usará para captar radiaciones en altas y bajas bandas de frecuencia. Se situará en órbita heliocéntrica en uno de los puntos de Lagrange, que son como islas en en espacio donde un cuerpo pequeño no se ve alterado por la acción gravitatoria de cuerpos mayores y puede permanecer 'estático', manteniendo su posición relativa a la Tierra, de la que estará a 1,5 millones de kilómetros.

Los instrumentos de medición de la sonda han sido desarrollados y construidos por más de 40 institutos de investigación de Europa y los Estados Unidos.

El Observatorio Espacial Herschel, el segundo aparato que transportará el Ariane, equipa un telescopio con el mayor espejo desplegado en el espacio, de tres metros y medio, y está especializado en la observación de objetos distantes en el espectro infrarrojo y en longitudes de onda submilimétricas. La curiosidad de este telescopio, y uno de sus principales retos técnicos y de ingeniería, es que para funcionar correctamente, los instrumentos deben estar a una temperatura por debajo de los 2 grados Kelvin (-271 grados centígrados), es decir cerca del cero absoluto. Para eso va equipado con dos enormes depósitos de helio, que serán los encargados de refrigerar sus detectores de infrarrojos, el peso total del satélite ronda las 3,25 toneladas. El telescopio compartirá órbita con la sonda Planck en el segundo punto de Lagrange.

La preparación de los dos satélites continúa en el puerto espacial de la ESA en Kourou, Guayana francesa. El combustible (hidracina), ya está cargado en las sondas y el Helio-3 y Helio-4 necesarios para refrigerar la Planck y el helio superfluido que cargará el sistema de refrigeración del telescopio Herschel ya están en sus correspondientes depósitos.

Las dos sondas han sido encapsuladas en las estructuras que les permitirán ser transportadas por el lanzador Ariane 5, y que servirán también de soporte para la secuencia de desacoplamiento una vez se encuentren en el espacio. La primera en 'saltar' del Ariane será la Planck Surveyor, seguida por el telescopio Herschel.