Jonia, nombre con el que se conocía en tiempos de la Antigua Grecia a la costa centro-occidental de Anatolia, llamada actualmente Grecia asiática y que incluía además las islas próximas es en la actualidad, la parte continental perteneciete a Turquía, cerca de la ciudad de Esmirna, mientras la parte insular pertenecía a Grecia.
Su floreciente comercio y su gran desarrollo urbano, favorecieron la expansión griega y la colonización marítima en todo el mar Mediterráneo, teniendo frecuentes contactos con Egipto donde fundaron Náucratis, colonia de Mileto, e importante centro mercantil.
Tales viajó a Egipto y allí aprendió y conoció una civilización superior a la helénica y tras dedicarse a estudiar la filosofía en Egipto, volvió a su ciudad cuando era mayor y allí aprendió la geometría de los matemáticos egipcios.
Más importante desde el punto de vista de la historia de la filosofía, era la influencia del pensamiento egipcio en la afirmación de Tales de que el agua era el principio de todo. La visión del Océano como origen de todo, como un río que circunda la tierra, aparece en la mitología griega, procedente de anteriores concepciones cosmogónicas del Antiguo Egipto. Algunos testimonios antiguos ponen en boca de Tales de Mileto: “ Creen que también Homero hace al agua principio y génesis de todas las cosas “. Además, Tales de Mileto fue famoso por calcular la altura de una pirámide por su sombra y formuló una teoría, equivocada, que pretendía explicar la causa de las periódicas inundaciones del Nilo, que era que los vientos etesios, al impedir que sus aguas fluyeran al mar, producían la crecida del río.
La cultura de Egipto constituyó una fuente de inspiración filosófica y científica. Dos siglos más tarde, uno de los grandes filósofos presocráticos, Demócrito de Abdera, elogiado por Aristóteles hasta el extremo de haber escrito que “ parece haber reflexionado sobre todos los problemas”, viajó a Egipto para aprender geometría de los sacerdotes, según informan diversas fuentes doxógráficas, “rama de la literatura que comprende aquellas obras que recogen los puntos de vista de filósofos y científicos del pasado sobre filosofía, ciencia y otras materias, pues muchas de las obras de los grandes filósofos griegos no han llegado hasta nosotros, y el conocimiento que tenemos de ellos, es limitado, depende del trabajo de autores menores que recogieron sus comentarios o biografías o fragmentos o paráfrasis de estas obras perdidas”
Las pirámides de Egipto son una de las siete maravillas del mundo antiguo y fueron construidas hace más de cuatro mil años utilizándose como tumbas de los faraones egipcios, donde eran enterrados con tesoros y objetos personales. Una de estas pirámides conocida como La Gran Pirámide, está formada por aproximadamente 2.600.000 bloques de piedra, con un volumen superior a los dos millones y medio de metros cúbicos y un peso de más de siete millones de toneladas. Hace 2600 años, cuando las pirámides ya tenían unos dos mil años de construidas, no era fácil determinar la altura exacta de una de ellas.
Tales de Mileto visitó Egipto y el faraón que estaba muy interesado en las medidas de las pirámides, le encomendó a Tales la tarea de calcularla.“Querido amigo, he escuchado que eres un gran sabio venido de Grecia y que tienes increíbles habilidades en el estudio de los objetos y sus medidas. Por eso quiero que nos digas cuál es la altura exacta de la Gran Pirámide”, dijo el faraón.
Tales aceptó encantado. De inmediato comenzaré a trabajar. “Sólo necesito que me permitas ir hasta la Gran Pirámide con algunos de tus hombres, respondió Tales y así lo dispuso el faraón”.
Cuando llegaron, Tales hizo dos marcas en el piso. La distancia entre ellas era igual a la longitud de su bastón. Luego apoyó el bastón en una de las marcas, se paró junto a la Gran Pirámide y esperó. Sólo tenía que ser paciente y fijarse en el momento exacto en que el bastón y su sombra tuvieran la misma longitud.
-¡Rápido, servidores del faraón, midieron la longitud de la sombra de la pirámide! Luego regresaron donde el faraón y díganle que esa es la altura de la Gran Pirámide.
De paso, dio a conocer lo que en la actualidad conocemos como el Teorema de Tales, de gran importancia para las Matemáticas y cuyo conocimiento fuer dado a conocer gracias a Euclides, ya que no se conocen documentos dejados por Tales.
Vivió y murió en Mileto, polis griega de la costa jonia, actualmente Turquía, y Aristóteles lo consideró como el iniciador de la Escuela de Mileto, a la que pertenecieron también Anaximandro, discípulo suyo, y Anaxímenes, discípulo del anterior.
En la antigüedad se le consideraba uno de los Siete Sabios de Grecia. No se conserva ningún texto suyo y es probable que no dejara ningún escrito a su muerte. Desde el siglo v a. C., se le atribuyen importantes aportaciones en el terreno de la filosofía, la matemática, la astronomía, la física, etc., así como un activo papel como legislador en su ciudad natal.
A menudo, Tales es reconocido por romper con el uso de la mitología para explicar el mundo y el universo, cambiándolo en su lugar por explicaciones naturales mediante teorías e hipótesis naturalistas. Es considerado el iniciador de la especulación científica y filosófica griega y occidental.
Los datos biográficos de Tales de Mileto son una mezcla de opiniones, hechos atribuidos a su persona, y citas con mayor o menor grado de verosimilitud, recogidas de diversos autores de épocas bastante posteriores, reinterpretados y expuestos a la luz de la mentalidad del narrador..
Es probable que Tales visitara Egipto en alguna etapa de su vida, y allí podría, por un lado, haber recibido enseñanzas de los sacerdotes, quienes registraban con mucho celo todo evento astronómico o meteorológico excepcional por motivos religiosos que poseían, por consiguiente, mucha información al respecto, y por otro lado haber adquirido conocimientos matemáticos que los egipcios habían desarrollado a un nivel práctico con el fin de medir y delimitar las parcelas de tierra cuyos límites solían borrarse con las continuas crecidas del río Nilo.
Quizás la anécdota más conocida de Tales es aquella que nos refiere Heródoto, que predijo a los jonios, el año en el que sucedería un eclipse solar, lo que se sabe que fue por el conocimiento de un ciclo de eclipses babilónico, hacia el año 585 a.c. El eclipse ocurrió, en efecto, en medio de una batalla, lo que llevó a los contendientes a detenerse y a avanzar un acuerdo de paz, por temor de que el evento fuera una advertencia divina.
Se supone además que Tales conocía ya muchas de las bases de la geometría, como el hecho de que cualquier diámetro de un círculo lo dividiría en partes idénticas, que un triángulo isósceles tiene por fuerza dos ángulos iguales en su base o las propiedades relacionales entre los ángulos que se forman al cortar dos paralelas por una tercera línea recta.
Los egipcios habían aplicado algunos de estos conocimientos para la división y parcelación de sus terrenos, necesidad que surgió con el Nilo, que con sus constantes crecidas, borraba las líneas divisorias de los campos de cultivo, por lo que era necesaria una manera de medir de nuevo el terreno. Más, según los pocos datos con los que se cuenta, Tales se habría dedicado en Grecia mucho menos al espacio, a las superficies, y mucho más a las líneas y a las curvas, alcanzando así su geometría un mayor grado de complejidad y abstracción.
Se considera a Tales de Mileto como el primer filósofo de Occidente por haber sido quien intentó la primera explicación racional a distintos fenómenos del mundo del que se tenía constancia en la historia de la cultura occidental. Abundaban las concepciones míticas, pero Tales buscaba una explicación racional.
Es muy probable que haya sido uno de los primeros hombres que llevaron la geometría al mundo griego y Aristóteles lo consideraba el primero de los ‘filósofos de la naturaleza’. Muchas de estas ideas parecen provenir de su educación egipcia.
* Ángel Villazón Trabanco es escritor y periodista cultural, y ha escrito varios libros como son:
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Ángel Villazón Trabanco - Ingeniero Industrial -Dr. Dirección y Administración de Empresas
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