Soldados de EEUU celebran última Navidad en Irak

"El 2003, nos extendieron repetidamente el período de servicio y no sabíamos si alguna vez volveríamos a casa. Ahora, volveremos a casa dentro de un período de tiempo que sí conocemos", dijo Kittleson, un capellán, durante una vigilia con otros soldados para Navidad.
"Hemos estado aquí lo suficiente. Los iraquíes están haciendo su trabajo", agregó.
Estados Unidos terminó formalmente el combate en Irak a finales de agosto y quedan poco menos de 50.000 soldados apoyando a las fuerzas de seguridad iraquíes en un papel de asesoría y asistencia.
Todas las tropas serán formalmente retiradas para final del 2011 bajo un acuerdo de seguridad entre los dos países.
En la base conjunta Balad, en la provincia de Salahuddin, al norte de Irak, muchos soldados estadounidenses agregaron un toque de color a sus uniformes el sábado, usando gorros de Papá Noel y cornamentas de reno para unirse a los cristianos que celebran Navidad en todo el mundo.
Los soldados estadounidenses en Irak llegaron a ser unos 170.000 en su punto máximo, pero decenas de miles se han ido a su casa. La cifra actual en Balad, una de las mayores bases de Estados Unidos, ha bajado a cerca de 7.000.
Aunque se espera que el número caiga más en los próximos meses, el teniente general Jack Stoltz, jefe del ejército de reserva estadounidense, dijo que esperaba que parte de los reservistas que están trabajando en el retiro de las tropas se queden en el país hasta el último minuto.
"Tendremos que ser los últimos en irnos porque tenemos que sacar a todas las fuerzas de combate y entonces cerrar las operaciones", dijo Stoltz, quien viajó desde Estados Unidos para visitar a los soldados en Balad por la Navidad.
Stoltz comentó que este año pudieron celebrar la festividad más abiertamente que los años anteriores gracias a un descenso en la violencia.
"En la Navidad del 2003, realmente no supimos que era Navidad. Estábamos en operaciones, en alerta", agregó.
Aunque la violencia ha bajado desde los conflictos sectarios de 2006 y 2007, las matanzas y los ataques con bombas ocurren diariamente.
Los recientes atentados han afectado a la minoría cristiana de Irak, con un asedio a una catedral en el centro de Bagdad el 31 de octubre, que terminó con 52 rehenes y policías muertos.