Vaticinan guerra de tarifas entre los polos LAN-TAM y Avianca-TACA en este país y Brasil

LAN y TAM tienen una facturación conjunta de más de 8.000 millones de dólares y 241 aviones, incluidos los de carga, mientras que Avianca-TACA cuenta con 156 aeronaves.

Pudo haber sido una relación estrictamente competitiva. Sin embargo, lo que surgió entre las familias controladoras de LAN y TAM se transformó rápidamente en una amistad con dos protagonistas: los Cueto, por parte de la primera, y el comandante Rolim Amaro, artífice del crecimiento de la brasileña.

Los caminos de ambos grupos se encontraron en 1997, cuando el entonces vicepresidente ejecutivo de LAN, Enrique Cueto, buscó aliados para salir de compras. LAN, TAM y Taca se unieron para negociar con los gigantes fabricantes de la industria aérea mundial: Boeing y Airbus.

En las negociaciones, Rolim Amaro y su equipo mostraron sus dotes de negociadores duros y hábiles. Finalmente, el grupo optó por Airbus e hizo el pedido más grande que hasta ese entonces había recibido la empresa europea: 195 aviones.

Tras esta operación se afianzó la relación, que continuó en el plano de los hobbies. Rolim Amaro era un fanático de los helicópteros -de hecho, murió en el 2001, piloteando uno en Paraguay-, gusto que traspasó a los hermanos Cueto de una manera bastante singular: simplemente les envió uno a Chile.

Los controladores de LAN siempre supieron que su futuro estaba más allá de sus fronteras. Y aunque los primeros pasos fueron en Perú, Ecuador y luego Argentina, Brasil era sin duda el gran objetivo. Los intentos por llegar a ese mercado fueron muchos y, en esa espera, los Cueto fueron madurando una estrategia con el fin de consolidarse en el campo internacional.

Un primer acercamiento con TAM se produjo luego de la muerte de Rolim Amaro en el 2001, aunque no prosperó. Las conversaciones se retomaron y abandonaron en diversas ocasiones, pero siempre quedaron en cero por diferencias de precios, de posturas, e incluso un accidente aéreo de la brasileña.

En paralelo, LAN seguía vitrineando. Cuando Varig estuvo a punto de colapsar, fue una seria candidata a quedarse con la aerolínea. En ese momento, LAN prestó a Varig US$ 17 millones, lo que le daba una opción exclusiva por el 10% de las acciones de la compañía. El interés por quedarse con ella era claro; sin embargo, GOL entró a último momento y se quedó con la empresa, al ofrecer 300 millones de dólares.

Ante la unión de Varig y GOL, nuevamente LAN y TAM intentaron llegar a un acuerdo, pero la tan buscada alianza tuvo que esperar un tiempo más. El 6 de agosto de este año, Enrique Cueto informó a la Superintendencia de Valores y Seguros que el directorio de LAN lo había autorizado para avanzar en negociaciones con TAM. Esta vez el proceso fue rápido, como explicaron Enrique e Ignacio Cueto.

"Nos habíamos dado cuenta, históricamente, de que teníamos objetivos comunes", aseguraron.

El acuerdo, pendiente de las autorizaciones regulatorias y de los documentos y contratos, es prometedor. Además de convertirse en la aerolínea más grande de Latinoamérica -con 115 destinos en 23 países-, las dos compañías son complementarias y prácticamente no tienen duplicidad de operaciones.

Los socios perfilan sinergias por mejoras en el ingreso, conectividad y nuevos negocios.

"Es difícil que lleguen a ser tan eficientes como una aerolínea de EE.UU., ya que seguirán independientes." (Jeff Straebler, director de RBS Securities.)

"El consumidor se verá beneficiado y el precio de los pasajes podría caer por una mayor economía de escala." (Gilson Garófalo, analista de la U. de São Paulo.)

"Moverán las alianzas globales, porque LAN hace parte de Oneworld y TAM está vinculada con Star Alliance." (Michelle Grant, gerente de Euromonitor).