La perla del caribe venezolano

Sin duda alguna, Isla Margarita se ha convertido en uno de los lugares más atractivos de interés en Venezuela, que visitan una gran cantidad de turistas de todos los continentes. Su privilegiada situación geográfica, unida a la belleza de sus playas  de blancas arenas, bañadas de sol y rodeadas por el Caribe, junto con sus paisajes, patrimonio y la cálida acogida de sus habitantes, hacen de la isla un destino capaz de llenar el gusto de los más exigentes.

            A partir de 1971 se creó en la isla el Régimen Fiscal de Zona Franca, como forma de legalizar el contrabando casi generalizado que movía gran parte del comercio de la isla. Esta concesión llegó a numerosos comerciantes venezolanos y extranjeros, y de esta manera, se crea el embrión del actual desarrollo comercial. En 1975, la Zona Franca se transforma en puerto libre, cuyos importadores sostienen la Fundación para el  Desarrollo de la Nueva Esparta, FONDENE, una institución sin fines de lucro que cumple una importante labor en la promoción, desarrollo y conservación de la isla.

            Forma parte de la provincia de Nueva Esparta, con una población de más de 300.000 habitantes, que en su historia se han caracterizado por su arraigada tradición pesquera. A pesar de la emigración masiva de los pescadores hacia los campos de petróleo desde los años 30 y hacia otras fuentes de empleo en la propia isla, como consecuencia de la creación de la Zona Franca, aún existe una gran cantidad de pescadores en el Estado de Nueva Esparta, que trabajan en embarcaciones de media altura. La principales especies capturadas son: pargo, mero, carite, jurel, sardina, cunaro, cabaña, cazón y cataco. Para ello frecuentan todo el  mar venezolano, así como las costas de Trinidad y Tobago, Guayabas y Brasil.

            Mención especial merece la pesca de la ostra perla, famosa desde la colonia en los ostrales de  Margarita, Coche y Cubagua. En los últimos años ha disminuido su captura por la racionalización y la preservación de recursos.

            Margarita, junto a otras islas del Caribe, ha sido testigo y protagonista de las más antiguas  historias de Venezuela. Fue Colón quien descubrió la isla en su tercer viaje por sus yacimientos de perlas frente a las costas. Los españoles no la abandonaron a pesar de la fuerte resistencia de los indígenas caribeños. Durante siglos, obligaban a los nativos traídos de otras regiones a bucear en busca de perlas. En Manzanilla, aún hoy los pescadores las encuentran y venden a precios económicos  a los turistas.

            Antes de finalizar el año 1500, ya se había fundado Santiago de Cubagua para la extracción de perlas. La ciudad  fue bautizada como Nueva Cádiz . En la Navidad de 1541, un maremoto devastó la ciudad. Con el deseo de librarse de los exportadores españoles, Margarita se convirtió en el principal aliado de Bolívar en la guerra de la Independencia. Le acompañaron entre otros, Mariño, Fermín y Arimendi. El nombre de Nueva Esparta evoca el legendario heroísmo de los antiguos espartanos de Grecia.

            Rutas y descanso

            La capital del estado de Nueva Esparta es Asunción y la ciudad principal lleva el nombre de Porlamar, constituida en centro económico-turístico y dividida en tres partes: el casco antiguo, la ciudad nueva con importante comercio y la zona hotelera que comunica con el viejo pueblo portuario de Pampatar.

            Son las playas de la isla el significado más peculiar del turismo. Hacen de la isla una particular belleza, con sus aguas tranquilas y mar cálido que invita a refrescarse y gozar de los deportes acuáticos, bañarse y tomar el sol. Las más bonitas se encuentran en la costa nordeste, en especial Playa El Agua con sus pequeños restaurantes y hoteles, que se ha convertido en un lugar popular de veraneo, junto con Juangriego en su extremo, donde se podrán ver unas preciosas puestas de sol. Se puede acceder a cualquier punto de la isla en coche en una hora, o en pequeños autobuses denominados “por puestos”.

            En una ruta en coche por la isla podremos hacer varias paradas para admirar la trayectoria histórica. Desde Porlamar, llegaremos a Pampatar, ciudad fundada en el siglo XVI, para ver la iglesia colonial, construida en 1748, donde se guarda la imagen del Cristo del Buen Viaje, patrono de los pescadores y el cuadro de las Ánimas.

            Por otro lado, se encuentra el Castillo de San Carlos Borromeo, construido en 1662, que permite observar desde sus muros 300 años de historia. En su interior, se aprecian cuadros representativos de la gesta independentista, escudos de armas, restos de trajes de guerra, lanzas, espadas, dos baterías de cañones y un calabozo donde estuvo presa la heroína Luisa Cáceres de Arismendi. En lo alto se ven panorámicas de la bahía y de la playa.

            También se puede visitar la Casa de Aduana, que sirvió para regular la importación y exportación como depósito de mercancías en tránsito desde 1830. Hoy es la sede del Fondo para el Desarrollo de Nueva Esparta.

            Después  se puede llegar al  Fortín de Caranta, donde hay varios cañones que abrían fuego a los barcos piratas y el paseo puede concluir en la Cueva del Bufón, caverna profunda y de irregulares dimensiones, que fue en épocas pasadas un escondite de piratas.

            Un recorrido por la isla Margarita, merece hacer parada en Asunción, para visitar la Catedral, reliquia que data de 1568, con campanas gigantes y otros objetos litúrgicos propios del santo lugar. Además es curioso ver el Puente de Piedras, del siglo XVI, hoy paseo peatonal y el Castillo de Santa Rosa, con sus murallas coloniales, cañones, armas y otros recuerdos históricos.

            Nuestra visita a la isla se completará con la llegada a la Laguna  de la Restringa para realizar un paseo por el maravilloso espejo de agua que la divide en dos partes, por un lado la isla seca y montañosa sobre la que soplan vientos alisios y por otro la parte occidental denominada Macanao, lugar muy poblado.

            Desde la Restringa, se apreciarán cauces diferentes, fauna y paisajes de admiración. Se salta de un remanso a otro, lagunas que se comunican entre sí con canales enmarcados con verde de diferentes variedades. El viaje nos dejará un recuerdo y una invitación para volver.

Guía

Clima y población

Mantiene el clima del Caribe, templado durante todo el año. Su población abarca 300.000 habitantes.

Gastronomía

            Alubias pintas, arroz y carne de ternera guisada, pescado fresco a la criolla y de postre, bizcocho emborrachado con ron y crema de coco, además de una gran cantidad de platos típicos venezolano se podrán gustar en toda la isla, que por otra parte cuenta con una variada cocina internacional en diferentes restaurantes.

Alojamiento y Comunicaciones