Descubren en la Patagonia al dinosaurio terrestre más grande del mundo

Vivió hace 77 millones años en el extremo meridional de América del Sur y era tan pesado como diez elefantes. Un equipo de paleontólogos estadounidenses y argentinos ha descrito así a un dinosaurio gigantesco, cuyo esqueleto es el "más completo" descubierto hasta ahora. Este nuevo dinosaurio, analizado en la revista Scientific Reports, pertenece a la familia de los titanosaurios, dinosaurios herbívoros gigantes, abundantes en la zona durante el Cretácico Superior.

Lo han denominado Dreadnoughtus schrani -que significa textualmente "que no teme a nada"- y es el animal terrestre más grande del que se han encontrado restos suficientes para calcular su masa corporal, informa la agencia Sinc.  

Los científicos estiman que este dinosaurio cuellilargo medía unos 26 metros de largo, es decir, era más alto que una piscina olímpica (25 metros), con un cuello de 11 metros y una cola de nueve, y pesaba unas 60 toneladas. A su lado, el temible tiranosaurio era como un pony al lado de un mamut.

"Pesaba tanto como una decena de elefantes africanos o más que siete Tyrannosaurus rex", el más famoso de los dinosaurios, dijo Kenneth Lacovara de la Universidad de Drexel (Filadelfia, EE.UU.), que descubrió el esqueleto fosilizado del animal en el sur de la Patagonia, en Argentina.

Por otra parte, su esqueleto muestra que no estaba del todo desarrollado cuando murió. Aun así, "este es de lejos el mejor ejemplar que tenemos de todas las criaturas más gigantescas que han caminado en este planeta", ha valorado Kenneth Lacovara.

En cuatro años de excavaciones entre 2005 y 2009, los paleontólogos han logrado encontrar más de 70% de los huesos, incluidos de la cabeza. Dreadnoughtus ofrece una visión sin precedentes de la anatomía y biomecánica de los animales más grandes de la historia del planeta.

Antes de la descripción de este animal de 59 toneladas, otro gigante de la Patagonia, el dinosaurio Elaltitan, tenía el título del dinosaurio con el mayor peso calculable -con 42,8 toneladas-.

"El que no teme a nada"

Los científicos disponen casi de todos los huesos de las extremidades superiores e inferiores, entre ellos un fémur y un húmero de 1,80 metros, que permiten hacerse una idea fiable de las proporciones de este animal. 

La naturaleza completa y articulada de los esqueletos descubiertos indica que estos individuos fueron enterrados en los sedimentos antes de que sus cuerpos se descompusieran por completo.

“Estos dos animales fueron enterrados rápidamente después de que un río se inundara y rompiera su dique natural, convirtiendo el suelo en arenas movedizas. El soterramiento rápido y profundo explica que estén tan extraordinariamente completos. Su desdicha fue nuestra suerte”, señala Lacovara.

El nuevo gigante fue bautizado Dreadnoughtus schrani ("dreadnought" significa "que no tiene miedo a nada" en inglés). "Con un cuerpo del tamaño de una casa, el peso de una manada de elefantes y su poderosa cola, Dreadnoughtus no tenía en efecto nada que temer", señala Lacovara.

Los "dreadnougths" también hacen referencia a un tipo de buque de guerra desarrollado a principios del siglo pasado, que eran enormes, acorazados y virtualmente impenetrables”. El término "schrani", por su parte, rinde homenaje al empresario Adam Schran, que apoyó la investigación.

Una dieta proporcional a su tamaño

Para lograr tan descomunal tamaño, Dreadnoughtus tenía que ingerir cada día cantidades fenomenales de plantas. Kenneth Lacovara se lo imagina así:

“Imagine tener como obsesión solo comer,” señala el científico, describiendo el estilo de vida de esta especie que vivió en un bosque templado en el extremo sur de Sudamérica.

“Cada día trataba de consumir suficientes calorías como para nutrir su cuerpo del tamaño de una casa. Me imagino que su día a día consistía en gran medida en estar de pie en un solo lugar”, enfatiza el investigador.

La Patagonia es una región rica en descubrimientos paleontológicos. En la época de los dinosaurios, la "pampa" argentina estaba cubierta de árboles de más de 15 metros de altura que podían satisfacer las necesidades alimentarias de los herbívoros gigantes.

“Los titanosaurios son un grupo extraordinario de dinosaurios, con especies desde el peso de una vaca hasta el de un cachalote o más. Pero los titanosaurios más grandes suponían un misterio para los científicos porque, en la mayoría de los casos, sus fósiles están muy incompletos”, añade Matthew Lamanna, coautor y paleontólogo del Museo Carnegie de Historia Natural en los Estados Unidos.

Por ejemplo, el famoso Argentinosaurus podría haber tenido una masa corporal mayor que la de Dreadnoughtus, pero solo se han hallado media docena de vértebras provenientes de la mitad de su espalda, un hueso de la pata inferior y algunas otras pocas piezas fragmentadas; dado que el espécimen carece de huesos de las extremidades superiores, no existe ningún método fiable para calcular su masa.