Abrazados para la eternidad: un coito de 47 millones de años

A las tortugas de la imagen les sorprendió la muerte hace 47 millones de años mientras se apareaban. Los investigadores han encontrado otras ocho  parejas como ésta, abrazadas para la eternidad, en el yacimiento fosilífero de Messel, Alemania, que albergó un cráter y un lago durante el período Eoceno.

Las huellas de esta tortuga acuática extinguida Allaeochelys crassesculpta forman parte de la inmensa colección de fósiles hallada en el yacimiento. En este lugar se han encontrado restos de roedores, caballos pigmeos, insectos y plumas tan bien conservadas que incluso se puede observar su color, pero las tortugas son las únicas que han sido halladas en parejas.

Los investigadores sospechaban que se trataba de uno de los primeros ejemplos de copulación fosilizada, pero los paleontólogos alemanes, que publican su investigación en Biology Letters, han presentado las primeras pruebas sólidas. Por primera vez, por ejemplo, se ha determinado con precisión que cada pareja está compuesta de un macho y una hembra, ya que los primeros son más pequeños en tamaño y presentan una cola más larga. Además, en siete de las nueve parejas de fósiles, las tortugas están en contacto directo por la parte trasera de sus caparazones, en un signo inequívoco de que estaban copulando.

Pero, ¿cómo murieron estas nueve parejas y por qué quedaron inmortalizadas en el lecho del lago? Hasta ahora algunos científicos habían sugerido que el lago podría haberse visto inundado de algas tóxicas en determinados momentos y eso causó la muerte. Pero no existen restos de cianobacterias que muestren pruebas de esas eclosiones. Otros equipos habían sugerido que los lagos contenían tóxicos emanados de los volcanes, pero las evidencias apuntan a que el lugar era rico en vida.

La causa más probable, apuntan ahora los investigadores, es que las partes más profundas del lago fueran pobres en oxígeno y contuvieran algún tipo de tóxico (que bien podría proceder de los volcanes). Muchas tortugas  suelen dejarse caer hacia el  fondo mientras copulan, lo que explicaría que al entrar en la zona anóxica perdieran la vida y sus cuerpos quedaran unidos en el fondo del lago. El hecho de que los fósiles hayan aparecido en diferentes lugares y a diferentes niveles de estratificación sugiere también que murieron en períodos de tiempo separados.