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ASTRONOMÍA

El cráter más grande del Sistema Solar

El cráter más grande del Sistema Solar

miércoles 22 de octubre de 2014, 11:21h
Recientes análisis de la Mars Reconnaissance Orbiter y la Mars Global Surveyor parecen indicar que Marte es el lugar del cráter de impacto más grande del Sistema Solar.
Se puede ver clara la diferencia entre la superficie del hemisferio norte y el sur de Marte. A la izquierda y centrado, el Monte Olimpo, en la region de Tharsis
Se puede ver clara la diferencia entre la superficie del hemisferio norte y el sur de Marte. A la izquierda y centrado, el Monte Olimpo, en la region de Tharsis
En los años 70 del pasado siglo las misiones Viking de la Nasa fueron las primeras en proporcionarnos imágenes cercanas de alta calidad de la superficie de Marte. En esas fotografías podía observarse que había una gran diferencia entre las superficies del hemisferio norte y el hemisferio sur del planeta.

Según pudieron observar las dos terceras partes del hemisferio sur del Planeta Rojo estan de media unos 3 kilómetros más alto que la tercera parte restante, en el hemisferio norte. Cabían dos hipótesis para explicar este hecho: por una parte la posibilidad de que una particular dinámica interna del planeta haya producido una corteza planetaria más gruesa en el hemisferio sur, y por otra, que la superficie norte haya sido volatilizada por un gran impacto.

Los datos geográficos y gravimétricos enviados por la Mars Reconnaissance Orbiter y la Mars Global Surveyor parecen ahora confirmar la hipótesis del impacto. La gigantesca llanura norte que ocupa aldededor de un 40% de la superficie marciana y que es ahora conocida como Cuenca Borealis, parece ser el resultado del colosal impacto en esa zona de un objeto que se ha calculado de unos 2000 kilómetros de diámetro (más grande que Plutón), en la etapa de formación del Sistema Solar, hace unos 3900 millones de años. La superficie de esta cuenca tiene un ancho de unos 8500 kilómetros, unas cuatro veces más ancha que el otro cráter de impacto más grande de Marte, la cuenca Hellas, en el hemisferio sur.

Para que nos hagamos una idea, el cráter resultante, dicha Cuenca Borealis, viene a tener la superficie combinada de Asia, Europa y Australia y pudo haber alojado un océano en el Marte primitivo, antes de que el planeta perdiera gran parte de su atmósfera y el agua se evaporara o se congelara bajo su superficie.

En el temprano desarrollo del Sistema Solar, hace unos 4.000 millones de años, eran frecuentes los impactos de grandes cuerpos, precisamente se atribuye la formación de la Luna a un gran impacto de un cuerpo de un tamaño semejante al de Marte sobre la superficie de la Tierra.

Los cráteres de impacto suelen ser circulares, pero también hay datos de cráteres de forma elíptica, que es el caso de la Cuenca Borealis. Pero no pudieron identificarse los bordes de la cuenca que revelan su forma elíptica hasta que se han analizado los datos gravimétricos y magnetométricos enviados por las sondas de la Nasa. Hace sólo dos millones de años gigantescos volcanes se formaron a lo largo de una de las partes del borde de la cuenca, en la región de Tharsis, una región de terrenos altos y abruptos que ocultan el contorno de la cuenca. Los datos recogidos ahora han ayudado a revelar la estructura subyacente y a reconstruir la orografía de Marte previa a la erupción de estos volcanes.

El impacto fue lo suficientemente grande como para volar la corteza de la mitad del planeta, pero no tan grande como para fundirla toda. Las ondas de choque recorrieron el planeta causando grandes transformaciones en la corteza del otro hemisferio, modificando su campo magnético, que han sido medidas y analizadas.
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